IV Edad Contemporánea · Guerra de la Séptima Coalición (los Cien Días)
Napoleón se juega su imperio en una tarde. Wellington aguanta, Blücher llega a tiempo, y termina una época.
Resultado Victoria decisiva de la coalición anglo-aliada y prusiana
Antecedentes
El 18 de junio de 1815, en los campos al sur de Bruselas, Napoleón se jugó su imperio en una sola tarde. Wellington aguantó y Blücher llegó a tiempo. Fue el final de una época.
A finales de febrero de 1815, Napoleón escapó de su exilio en la isla de Elba. El 1 de marzo desembarcó en Francia y recuperó el trono sin disparar un tiro. Las potencias europeas, reunidas en el Congreso de Viena, lo declararon fuera de la ley y movilizaron enormes ejércitos contra él. Comenzaban los llamados Cien Días.
Napoleón decidió atacar antes de que sus enemigos se unieran. En junio entró en Bélgica, donde esperaban dos ejércitos: el anglo-aliado del duque de Wellington y el prusiano del mariscal Blücher. El 16 de junio venció a los prusianos en Ligny, mientras el mariscal Ney se enfrentaba a Wellington en Quatre Bras.
Napoleón creyó que los prusianos derrotados se alejaban y envió tras ellos al mariscal Grouchy con unos 33 000 hombres. Pero Blücher se había replegado hacia el norte, a Wavre, para no perder el contacto con Wellington, y le prometió acudir en su ayuda.
Wellington se detuvo en la loma de Mont-Saint-Jean, cerca del pueblo de Waterloo, y esperó. En la noche del 17 al 18 cayó una lluvia torrencial que convirtió el campo en un barrizal.
Orden de batalla
Pulsa una unidad para abrir su ficha: quién la mandaba, cómo combatía y qué papel tuvo en la batalla.
Napoleón Bonaparte · Mariscal Ney · Conde d’Erlon · Conde Reille · Conde de Lobau
≈ 72 000 hombres y unos 250 cañones
El Ejército del Norte, con muchos veteranos de las guerras napoleónicas. Unos 33 000 hombres más, al mando del mariscal Grouchy, perseguían a los prusianos lejos de allí y no llegaron a la batalla.
Duque de Wellington · Conde de Uxbridge · Sir Thomas Picton · Príncipe de Orange
≈ 68 000 hombres y unos 150 cañones
Un ejército multinacional: menos de la mitad eran británicos. El resto eran soldados de la Legión Alemana del Rey, de Hannover, Brunswick, Nassau y los Países Bajos.
Mariscal Blücher · General Bülow · General Zieten · General Pirch
≈ 50 000 hombres llegaron al campo de batalla a lo largo de la tarde
Derrotados por Napoleón dos días antes en Ligny, los prusianos se reagruparon y cumplieron la promesa de Blücher: acudir en ayuda de Wellington.
Soldados a pie que combaten en formación cerrada. Son el núcleo de casi todos los ejércitos: sostienen la línea y deciden el choque.
Jinetes protegidos y montados en caballos fuertes. Su carga puede romper una línea, pero se agotan rápido y les cuesta reagruparse.
Jinetes rápidos y poco protegidos. Exploran, hostigan, persiguen al enemigo en fuga y evitan el choque frontal.
El general y su estado mayor. Desde aquí se dan las órdenes; su pérdida puede desorganizar a todo el ejército.
Cañones u otras máquinas de tiro. Batean al enemigo desde lejos y preparan el terreno para el ataque de la infantería.
Los generales llevan la bandera de su bando y las unidades más representativas, la suya propia. Pasa el ratón por encima de una bandera para ver su nombre.
La línea gruesa marca el frente de cada unidad. Los dientes delante indican estacas, muros u otras defensas. El doble borde señala tropas de élite.
Fase a fase
Mapa esquemático. Se han agrupado muchas brigadas y divisiones en un solo bloque para que el desarrollo de la batalla se entienda mejor.
Fase 1 de 8: Una mañana de espera
Fase I de VIII · Mañana
Wellington despliega a su ejército a lo largo de la loma de Mont-Saint-Jean, casi todo en la contrapendiente, donde la artillería francesa no puede verlo. Por delante, como rompeolas, ocupa tres granjas fortificadas: Hougoumont, La Haye Sainte y Papelotte.
Enfrente, Napoleón forma a su ejército en la loma de La Belle Alliance. Tras la lluvia torrencial de la noche, el terreno está empapado y decide esperar a que se seque para mover la artillería. La batalla no empieza hasta media mañana.
Lejos, al este, los prusianos de Blücher ya están en marcha desde Wavre.
Fase II de VIII · Hacia las 11:30
Hacia las 11:30, según la mayoría de los relatos (el propio Wellington escribió que hacia las diez), la batalla empieza en el ala izquierda francesa. La división de Jerónimo Bonaparte, hermano del emperador, ataca Hougoumont. Debía ser una maniobra de distracción para que Wellington debilitara su centro.
Pero los guardias británicos, atrincherados tras los muros, resisten. Los franceses llegan a entrar por la puerta norte, y los defensores consiguen cerrarla a empujones. Hougoumont se convierte en una batalla dentro de la batalla que devorará a miles de soldados franceses durante todo el día.
Fase III de VIII · 13:30
Hacia la una (las fuentes no coinciden en la hora), la Gran Batería, unos 80 cañones, abre fuego contra el centro-izquierda aliado. Napoleón ve a lo lejos, por el este, tropas en marcha: son los prusianos de Bülow. Aún tardarán horas en llegar, pero Napoleón envía hacia allí al VI Cuerpo de Lobau, su reserva de infantería, para cubrir ese flanco.
Hacia las 13:30 avanza el I Cuerpo de d’Erlon: unos 17 000 hombres en formaciones muy anchas y profundas. Rodean La Haye Sainte y suben la loma. La brigada neerlandesa de Bylandt cede, pero la división de Picton les sale al paso con descargas cerradas. Picton cae muerto de un disparo en la cabeza.
Fase IV de VIII · 14:00
En el momento crítico, lord Uxbridge lanza la caballería pesada británica. La Brigada de la Casa Real carga junto al camino de Bruselas; la Brigada de la Unión se estrella contra la infantería de d’Erlon, que, sin tiempo para formar cuadros, se deshace. Miles de franceses son capturados y los dragones se apoderan de dos águilas.
Pero los jinetes, desbocados, no se detienen. Cruzan el valle hasta la Gran Batería, donde los lanceros y coraceros franceses los contraatacan con caballos de refresco. Ponsonby muere y la brigada queda casi destruida.
Fase V de VIII · 16:00 a 18:00
El mariscal Ney cree ver que Wellington se retira y lanza a la caballería pesada francesa contra el centro-derecha aliado, sin apoyo de infantería. Miles de jinetes suben la loma una y otra vez.
La infantería aliada forma cuadros: bloques huecos con bayonetas en las cuatro caras, muy difíciles de romper para la caballería mientras mantengan la calma. Los jinetes giran alrededor sin poder entrar, mientras la artillería los castiga. Las cargas se repiten durante horas y la caballería francesa se desgasta sin resultado.
Hacia las 16:30, los prusianos de Bülow salen del bosque de París y atacan al VI Cuerpo de Lobau. Poco a poco lo hacen retroceder hacia Plancenoit, en la retaguardia francesa.
Fase VI de VIII · 18:30
Los defensores de La Haye Sainte, sin munición, ya no pueden responder al fuego. Los franceses toman la granja y llevan cañones hasta allí: ahora disparan casi a quemarropa contra el centro aliado, que se desangra. Es el momento más crítico del día para Wellington.
Al este, la lucha por Plancenoit es feroz: el pueblo cambia de manos varias veces. Napoleón envía a la Joven Guardia para frenar a los prusianos, que no dejan de llegar.
Fase VII de VIII · 19:30
Napoleón juega su última carta: la Guardia Imperial. Varios batallones de la Guardia Media suben la loma hacia el centro-derecha aliado, entre Hougoumont y La Haye Sainte. Para animar a sus tropas, se hace correr el rumor de que los que llegan por el este son los hombres de Grouchy, no los prusianos.
Al llegar a la cresta, los guardias de Maitland, que esperaban tumbados, se levantan y disparan a quemarropa, y el 52.º de infantería ligera gira y abre fuego contra el flanco de la Guardia. En otros puntos de la cresta la frenan también la brigada de Halkett y la división neerlandesa de Chassé, que carga a la bayoneta; los relatos británicos clásicos suelen olvidar su papel. La Guardia se detiene y retrocede.
En el extremo izquierdo aliado, el I Cuerpo prusiano de Zieten llega por fin a Papelotte. Wellington puede llevar su caballería ligera al centro.
Fase VIII de VIII · 20:00 a 21:30
«¡La Guardia retrocede!» El grito corre por las filas francesas y hunde la moral de un ejército agotado. Wellington, de pie en los estribos, agita el sombrero: es la señal del avance general. Toda la línea aliada baja la loma.
Por el este, los prusianos toman Plancenoit y amenazan la única vía de escape francesa. El ejército de Napoleón se deshace en una huida desordenada. Solo los cuadros de la Vieja Guardia se mantienen firmes para cubrir la retirada.
Ya de noche, según la tradición, Wellington y Blücher se encuentran cerca de La Belle Alliance. La caballería prusiana persigue a los franceses durante toda la noche.
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Lo que vino después
Waterloo puso fin a más de veinte años de guerras casi continuas en Europa y a la carrera de Napoleón.
El ejército francés se deshizo en la huida. Napoleón volvió a París y abdicó por segunda vez el 22 de junio. Intentó escapar a América, pero acabó entregándose a los británicos, que lo desterraron a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur. Murió allí en 1821.
Los Borbones volvieron al trono de Francia con Luis XVIII. El Congreso de Viena había firmado su acta final el 9 de junio, nueve días antes de la batalla; la derrota de Napoleón permitió aplicar ese nuevo mapa de Europa, basado en el equilibrio entre las grandes potencias, que evitó una guerra entre todas ellas hasta 1914.
Según el político Thomas Creevey, Wellington describió la batalla como «la cosa más reñida que hayas visto en tu vida». Se convirtió en un héroe nacional y llegó a ser primer ministro. El papel decisivo de Blücher y los prusianos quedó durante mucho tiempo en segundo plano en la memoria británica de la batalla.
Barra: efectivos. Color: bajas, con las mismas cifras que el texto de cada bando (según el caso, solo muertos o también heridos y prisioneros). La parte rayada o más clara marca el margen entre las fuentes.
Napoleón retrasó el comienzo de la batalla hasta media mañana para que el terreno se secara y su artillería pudiera moverse. Muchos historiadores creen que esas horas fueron decisivas para que los prusianos llegaran a tiempo.
Wellington diría años después que el éxito de la batalla dependió del cierre de las puertas de Hougoumont.
Según la tradición, al mariscal Ney le mataron varios caballos durante la batalla. Seguía combatiendo a pie al final del día.
Lord Uxbridge perdió una pierna por un disparo al final de la batalla. La pierna, enterrada en el pueblo de Waterloo, se convirtió durante décadas en una atracción turística.